它将高3米，能够生长在贫瘠的土地上，不论干旱还是台风中都不会受伤害，产量是普通品种的两倍――这就是日本啤酒生产商正在研究的超级甘蔗。因为它的尺寸，更因为它的生命力，它也被叫做“怪物甘蔗”。目前，这个甘蔗新品种已经在日本最南端冲绳地区的一个名为“爱”的小岛上开始了试验。上个月，台风光顾了这里并摧毁了树木和房屋，但是甘蔗并没有受到影响。再过几个月，这些甘蔗将被收割送到朝日酿酒公司的试验工厂。研究方希望该技术可以以每公升30日元（25美分）的成本生成乙醇，从而拥有成为石油替代者的竞争力。日本主要酿酒厂之一朝日公司的研究人员希望，将来所有冲绳的农民都会种植这种超级甘蔗，它不仅可被用来榨糖、喂牛，还可用作汽车燃料或者农田肥料。朝日公司的目标是2010年将这一技术投入实际应用。研究人员还希望这个新品种可以振兴当地的甘蔗种植业。这种超级甘蔗的正式名称是“高生物质甘蔗”，它是日本第一个设计用于制造乙醇并且不牺牲糖产量的品种。开发者除了朝日公司，还有日本农业研究中心和管理部门。研究人员表示，这种新品种的乙醇产量将是普通甘蔗的3倍，而且蔗糖产量也略高一些。此外它还会产出更多的甘蔗渣。甘蔗渣可以被燃烧用作乙醇工厂的能量来源。朝日公司估计，每公顷土地将出产37.4吨超级甘蔗，可以加工出7.1吨糖、4.3千升乙醇和24吨甘蔗渣。而对于普通品种而言，这4个数字分别是17.4、6.9、1.4和7.8。超级甘蔗的甘蔗渣产量甚至超过了朝日工厂的需要，多余的甘蔗渣可以被用来喂牛以及在与动物粪便混合后还田。乙醇（酒精）现已成为巴西汽车燃料的主要来源，并且随着油价攀升，美国也开始流行使用乙醇，他们更多地使用由蔗糖、玉米、大豆等可再生资源制造的“绿色”燃料。对于日本而言，由于缺乏土地，生产燃料乙醇并不经济。但是《京都议定书》要求发达国家削减二氧化碳等温室气体排放，这使得他们不得不更加严肃地考虑乙醇使用问题。尽管燃烧乙醇会产生二氧化碳，但种植生成乙醇的植物能够吸收二氧化碳，所以它涉及的不是温室气体排放问题，而是种植多少作物用于生产乙醇、种植多少作物来供给食品、饲料之间的平衡问题。也有批评家认为，如果种植和生产过程需要投入大量化石燃料的话，乙醇依然不是解决全球变暖问题的好办法。为此朝日公司开发了一套针对高生物质甘蔗的乙醇生产工艺。试验中，朝日生产的酒精在与汽油混合后被用作当地政府汽车的燃料。日本允许生产和销售E3汽油，它含有3％的乙醇和97％的汽油。由于进口糖的竞争以及国内食糖消费的萎缩，越来越多的日本农民不再种植甘蔗。在“爱”岛上，甘蔗产量也从1979年最高的5.2万吨一路下降，在去年创下新低1.5万吨，该岛唯一的糖厂也在2004年关闭了。但是如果超级甘蔗取得成功，乙醇加工厂能够投入商业运营，这里的蔗糖种植将会重现往日辉煌。